De nouvelles analyses scientifiques de l'un des trésors de la chrétienté: le chef de Saint Jean Baptiste, conservé à la cathédrale d'Amiens

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Présentation du projet

A l’occasion des huit cent ans de la cathédrale Notre Dame d’Amiens, les autorisations ont été accordées pour mener une étude pluridisciplinaire de la relique de Saint Jean Baptiste, l’une des reliques majeures de la chrétienté, à l’origine de la construction de la cathédrale Notre Dame d’Amiens, telle que nous la connaissons maintenant.

Initié par l'Institut Faire Faces, ce projet sera réalisé en partenariat avec la Direction Régionale des Affaires Culturelles Hauts de France, le Diocèse d'Amiens, le Conseil départemental de la Somme et l'Université Picardie Jules Verne, dans le respect des contraintes exigées par chacune des institutions. A l’aune des technologies innovantes d’imagerie et de biologie, les analyses permettront de préciser l’origine et la nature des éléments du reliquaire : le plateau, le chef en propre et le cristal de roche qui le recouvre.

Origine du projet

Saint-Jean Baptiste était aussi appelé le Prophète, parce qu’il a annoncé la naissance de Jésus et l’a baptisé sur les rives du Jourdain. Mis à mort pour avoir critiqué le mariage du roi Antipas avec sa belle-sœur Hérodiade, Saint-Jean Baptiste est mis en prison et décapité. Sa tête aurait été amenée sur un plateau d’argent à Hérodiade, qui y aurait planté un stylet.

Le corps de Saint-Jean Baptiste est ensuite enterré et dès lors, le devenir des restes du prophète font l’objet de lectures et d’interprétations diverses, comme l’atteste le fait que plusieurs églises conservent des reliques qui correspondraient à différents morceaux du crâne et du corps de saint Jean-Baptiste.

Cependant, c’est en 1206 que le chanoine de Picquigny, Walon de Sarton, rapporte de Croisade le crâne de Saint-Jean Baptiste, découvert à Constantinople, et le fait remettre à l’évêque.

Les pèlerinages, en grand nombre, commencèrent alors immédiatement pour vénérer la relique. Lorsque la cathédrale brûla dans un incendie en 1218, on décida d’ériger une cathédrale, assez grande pour recevoir les foules (la cathédrale gothique que nous connaissons aujourd'hui) et être digne du trésor qu’elle recélait,

La relique de Saint-Jean Baptiste

La relique est la face antérieure d'un crâne humain, auquel manque la mâchoire. Peu après son arrivée à Amiens, au XIIIème siècle, un plat d’argent orné de pierreries, ainsi qu’un bloc de cristal sont fabriqués spécialement pour la protéger.

Seuls le bloc de cristal de roche et le chef de Saint-Jean Baptiste ont pu traverser les siècles. Le plateau d’argent, quant à lui, fut remplacé au XVème siècle par un plateau en or qui fut, à son tour, détruit ou volé à la révolution, au 18 siècle.

Le plateau actuel est une reproduction en argent fabriquée par l’orfèvre parisien Placide Poussielgue Rusant, au XIXème siècle, sur la base du plateau détruit à la Révolution.

En 1959, une première expertise diligentée par l'autorité diocésaine d'Amiens essentiellement radiographique et comparative (reliquaire de la mandibule de Saint Jean à Verdun), a conclu que le crâne proviendrait d'un homme, âgé de 30 à 35 ans, qui aurait vécu entre moins 2500 ans et plus 1000 ans, et qui aurait habité la Palestine.